L’étude des oreilles internes fossilisées des ancêtres des mammifères suggère que le sang chaud des mammifères pourrait avoir son origine, il y a 233 millions d’années.
Une équipe internationale de scientifiques a découvert que l’endothermie, également appelée sang chaud, est apparue il y a environ 233 millions d’années au cours de la période triasique, soit quelque 20 millions d’années plus tard que ce que l’on pensait auparavant.
Des recherches antérieures avaient indiqué que les ancêtres des mammifères avaient commencé à développer un sang chaud il y a environ 252 millions d’années, à l’époque de l’extinction du Permien, connue sous le nom de «grande mortalité». La nouvelle recherche est beaucoup plus précise.
Un animal à sang chaud est un animal qui maintient sa température corporelle à un niveau à peu près constant, indépendamment de la température de l’environnement (homéostasie thermique).
L’avantage d’un organisme homéotherme est que sa température corporelle favorise des processus tels que la réflexion, le mouvement ou la digestion des aliments, ce qui lui confère un avantage évolutif par rapport aux animaux à sang froid.
Les organismes à sang chaud présentent également un inconvénient : ils ont besoin de grandes quantités d’énergie pour maintenir leur température corporelle et risquent de défaillir si leur température change, même légèrement.
En général, tous les mammifères possèdent un métabolisme à sang chaud, mais les scientifiques n’ont pas pu établir précisément à quel moment de l’évolution l’endothermie est apparue chez les êtres vivants.
La nouvelle recherche a examiné l’anatomie de l’oreille de mammifères vivants et disparus, ainsi que de leurs proches parents, afin de déterminer quand le sang chaud est apparu.