INTRODUCTION
Timbavati Game Reserve est une réserve privée située à l’ouest du Parc National Kruger. Elle partage une frontière non clôturée avec le célèbre Parc national, ce qui permet aux animaux de se déplacer librement et garantit une grande diversité de faune. Timbavati est également adjacente aux réserves privées d’Umbambat et de Thornybush.
Timbavati Game Reserve s’étend sur plus de 50 000 hectares de grandes prairies boisées que vous aurez l’occasion de découvrir lors des safaris superbes organisés par les guides expérimentés de la réserve. Plus de 40 mammifères ont été répertoriés dans la réserve, y compris les célèbres Big Five de l’Afrique (lion, léopard, rhinocéros, éléphant et buffle). La réserve est particulièrement célèbre pour ses lions blancs, une espèce très rare et menacée qui est originaire de la région. Ces lions blancs avaient été découverts dans les années 1970 avant de disparaitre pendant de nombreuses années, puis de réapparaitre en 2006. Ces terres sauvages abritent également des chiens sauvages africains, des zèbres, des gnous, des girafes, des hyènes ainsi que plus de 350 espèces d’oiseaux.
CONTEXTE DE LA DIVERSITÉ DES LIONS D’AFRIQUE DU SUD
Bien que les lions sud-africains partagent des ancêtres communs, des populations distinctes se sont développées en raison d’une diminution de l’aire de répartition et d’une augmentation de l’isolement des différentes populations de lions.
La diversité génétique est essentielle à la survie de toute espèce, mais il y a des indications que certaines réserves en Afrique du Sud sont confrontées à des problèmes de consanguinité, ce qui réduit la diversité génétique. Il a été démontré que la consanguinité affecte le succès de la reproduction et augmente la susceptibilité aux maladies.
Dans les grands systèmes fauniques ouverts, tels que le parc national du Grand Kruger, la consanguinité est empêchée par le comportement social attendu des lions ,où les jeunes mâles quittent leur fierté naturelle avant d’être assez âgés pour contester la permanence de la fierté.
La génétique de conservation consiste à conserver la diversité génétique maximale au sein d’une espèce, ce qui préservera son potentiel évolutif et sa capacité à faire face à un environnement changeant.
La diversité génétique fournit la base de l’adaptabilité par la sélection naturelle à mesure que les conditions environnementales changent. Par conséquent, une population qui manque de diversité génétique est en grand danger de ne pas avoir les ressources naturelles pour survivre aux changements environnementaux. Dans la pratique, la « consanguinité » ou la perte de diversité génétique peut entraîner une réduction de la survie, des anomalies de la reproduction, des mortalités juvéniles, des déformations physiques et une croissance réduite des populations.
L’analyse génétique des lions Timbavati par le Dr Desire Dalton et Susan Miller a indiqué que notre population de lions a une grande diversité génétique et n’est pas du tout à risque de consanguinité. Il s’agit d’un état sain qui est renforcé par les vastes aires de répartition disponibles pour les lions dans le système ouvert du parc national Du Grand Kruger.
Sans surprise, les lions Timbavati sont génétiquement les plus étroitement liés à ceux du parc national Kruger (plutôt qu’aux lions de Namibie et du Botswana).
LES LIONS DE TIMBAVATI
Bien qu’il y ait des rapports isolés de temps en temps d’observations de lions blancs dans le parc national Kruger et qu’il y ait de nombreux lions blancs élevés en captivité et en semi-captivité à la fois localement et à l’étranger, la nature privée de Timbavati reste la seule réserve au monde (pour autant que nous le sachions) où les lions blancs sauvages se produisent régulièrement et naturellement.
On a beaucoup écrit sur les lions blancs. Des livres ont été publiés à leur sujet. Certaines personnes leur attribuent des pouvoirs mythiques. Certains disent qu’ils sont albinos, d’autres qu’ils sont leucistes. En fait, les lions blancs des Timbavati ne sont ni l’un ni l’autre.
En 2013-14, un propriétaire terrien de Timbavati, le Dr Graeme Naylor, a lancé un projet de recherche visant à établir ce que sont les lions blancs génétiquement. Outre les différences évidentes entre les lions fauves et les lions blancs, il existe en fait des différences physiques subtiles et intéressantes entre les lions blancs eux-mêmes. Certains ont les yeux bleus, les lèvres roses, le nez et les coussinets, d’autres ont les yeux bruns, les lèvres noires, le nez et les coussinets.
On soupçonnait que les lions blancs aux yeux bleus, au nez rose, aux lèvres et aux coussinets pouvaient être des albinos et que ceux aux yeux bruns, aux lèvres noires, au nez et aux coussinets pouvaient être leucistes ,perte partielle de pigmentation.
Les recherches menées par le Dr Desire Dalton ont examiné spécifiquement le séquençage de l’ADN nucléaire du gène Tyrocinase (responsable de l’albinisme), mais ont révélé que nos lions blancs n’avaient pas cette mutation. En outre, l’analyse histopathologique des yeux de nos lions blancs aux yeux bruns et aux yeux bleus, menée par le Dr Gonnie Behr aux laboratoires Ampath, a révélé une concentration réduite, mais non absente, de mélanine (pigmentation) chez les individus aux yeux bleus; ainsi, les lions blancs ne sont pas des albinos.
Le Dr Dalton a isolé un gène blanc, qui est un gène récessif pour les lions blancs et ne s’exprime que si ce gène est hérité des deux parents. La raison de la variation de la couleur des lèvres et des yeux est une expression différente de ce gène récessif chez différents individus; ainsi, les lions blancs des Timbavati ne sont pas leucistes non plus.
Sur les 22 individus échantillonnés, il a été constaté qu’il y avait un taux de porteurs de 28% du gène blanc dans la population générale de lions et un taux de porteurs de 19% du gène blanc dans la population de lions fauves phénotypiquement normaux.
La présence relativement rare de lions blancs naturels dans le Timbavati, par rapport aux lions fauves naturels, même avec le taux élevé de porteurs du gène blanc au sein de la population, est une indication que la coloration blanche n’est pas une mutation de couleur idéale sur le plan de l’évolution. Pour cette raison, il est resté un gène autosomique récessif et se produit naturellement de temps en temps, mais ne deviendra jamais la couleur dominante des lions sauvages.
Les lions blancs ne sont certainement pas non plus une sous-espèce distincte, comme certains le croient.
Je vous invite à voir ce film.
SYNOPSIS
Mia a onze ans quand elle noue une relation hors du commun avec Charlie, un lion blanc né dans la ferme de félins de ses parents en Afrique du Sud. Tous deux grandissent comme frère et sœur et deviennent vite inséparables. Trois ans plus tard, Charlie est devenu un lion imposant. Mia découvre alors le secret que cache la ferme : son père vend les lions à des « chasseurs de trophées ». Mia n’aura désormais qu’une obsession : sauver Charlie, à tout prix.