INTRODUCCIÓN
La Palma, en el telescopio más grande del mundo, el español Javier Licandro, coordinador de investigación del IAC (Instituto de Astrofísica de Canarias) observa, estudia y analiza los asteroides troyanos de Júpiter. Ha dedicado toda su vida a ello, y ahora colabora en la misión Lucy de la NASA, que lideran Cathy Olkin y Hal Levison, otros grandes apasionados del tema. Lucy es la primera misión que viajará a los troyanos de Júpiter. Ninguna sonda los ha sobrevolado aún, constituyen los vestigios del origen del Sistema Solar, los bloques de construcción de los que nacen todos los planetas, incluida la Tierra, hace 4,5 mil millones de años. De ahí el nombre Lucy que los creadores del proyecto le dieron a su nave, en referencia al Australopithecus del Gran Rift africano, considerado el progenitor de la humanidad. Lucy nos permitirá viajar en el tiempo al pasado más remoto de nuestro sistema solar y nos ayudará a probar la exactitud de las teorías sobre su formación y evolución. Accedemos al grupo de científicos de la misión y tenemos el privilegio de ver, desde dentro, cómo una misión espacial de exploración se desarrolla a lo largo de los años, desde los inicios hasta el lanzamiento, con los enormes retos técnicos a los que tienen que hacer frente y la importancia de los descubrimientos que conseguirá. A solo quince días del lanzamiento, el equipo se trasladará a Asturias para recabar información esencial sobre Polymele, uno de los asteroides que Lucy visitará. Para ello la NASA ha enviado al ICTEA (Instituto Universitario de Ciencias y Tecnologías del Espacio de Asturias) una veintena de telescopios que ayudarán al equipo de expertos y astrónomos. El lanzamiento desde Cabo Cañaveral será seguido desde el Deep Space Communications Complex de la NASA en Robledo de Chavela, centro encargado del seguimiento de Lucy una vez lanzada. El 16 de Octubre de 2021 LUCY, fue lanzada con éxito y sin tardar ha tenido que enfrentarse a su primer logro.
UNO DE LOS LOGROS
El equipo de Lucy (programa de ocultación de asteroides) planeó, a finales de marzo 2022, medir la ubicación, el tamaño y la forma de Polymele con una precisión sin precedentes mientras la estrella detrás de él lo delineaba; usando los datos de ocultación, el equipo evaluó que este satélite tiene aproximadamente 5 kilómetros de diámetro, orbitando Polymele, que tiene alrededor de 27 kilómetros a lo largo de su eje más ancho. La distancia observada entre los dos cuerpos fue de unos 200 kilómetros.
Siguiendo las convenciones de nombres planetarios, el satélite no recibirá un nombre oficial hasta que el equipo pueda determinar su órbita. Como el satélite está demasiado cerca de Polymele para ser visto claramente por los telescopios terrestres o en órbita terrestre, sin la ayuda de una estrella posicionada fortuitamente, esa determinación tendrá que esperar hasta que el equipo tenga suerte con futuros intentos de ocultación o hasta que Lucy se acerque más al asteroide en 2027.
En el momento de la observación, Polymele estaba a 770 millones de kilómetros de la Tierra.
Los asteroides contienen pistas vitales para descifrar la historia del sistema solar, tal vez incluso los orígenes de la vida, y resolver estos misterios es una alta prioridad para la NASA. El equipo de Lucy originalmente planeó visitar un asteroide del cinturón principal y seis asteroides troyanos; estos «se mantienen ahí por el efecto gravitacional de Júpiter y el Sol, de modo que si se pone un objeto ahí al principio de la historia del sistema solar, ha sido estable para siempre», dijo Hal Levison, el investigador principal de la misión Lucy, con sede en el Instituto de Investigación del Suroeste en Boulder, Colorado. «Estas cosas son realmente los fósiles de los que se formaron los planetas».
A lo largo de 12 años, Lucy viajará cerca de 6.400 millones de kilómetros moviéndose a unos 17.881,6 metros por segundo. La nave tiene previsto pasar por un asteroide del cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter, y luego explorará siete de los troyanos (Lucy visitará específicamente estos asteroides, todos ellos con nombres de héroes que quizá reconozcas de «La Ilíada» de Homero: Eurybates, Queta, Polymele, Leucus, Orus, Patroclus y Menoetius.) . En el transcurso de su misión, Lucy regresará a la órbita de la Tierra en tres ocasiones distintas para recibir ayudas gravitatorias que puedan lanzarla por el camino correcto; esto convertirá a Lucy en la primera nave espacial que viaja a Júpiter y regresa a la Tierra.
CONCLUSIÓN
En enero de 2021, el equipo utilizó el telescopio espacial Hubble para descubrir que uno de los asteroides troyanos, Eurybates, tiene un pequeño satélite. Ahora, con este nuevo satélite, Lucy está en camino de visitar nueve asteroides en este increíble viaje de 12 años.